Sembrar bajo el agua: la restauración de las praderas marinas de la bahía de Algeciras

La marea baja deja al descubierto una franja de arena oscura en la ensenada de Getares. No es lodo: es una estera compacta de rizomas y hojas secas, el rastro visible de una pradera marina que, hace décadas, cubría buena parte del fondo de la bahía de Algeciras. Hoy, un equipo del Instituto Universitario de Investigación Marina de la Universidad de Cádiz trabaja con buceadores voluntarios para devolverle la vida. La operación es tan laboriosa como sembrar un campo de trigo, solo que a cuatro metros de profundidad y con la corriente del Estrecho de por medio.

Los bosques que nadie ve

Las fanerógamas marinas son plantas con flores, raíces y semillas, a diferencia de las algas. Especies como Cymodocea nodosa y, en aguas más protegidas del Mediterráneo, Posidonia oceanica, forman praderas que funcionan como auténticos bosques submarinos: oxigenan el agua, fijan sedimentos, amortiguan la energía del oleaje y sirven de guardería a especies comerciales como el pulpo, la dorada o el sargo.

Su valor no es solo ecológico. Las praderas actúan como sumideros de carbono de primer orden, enterrando materia orgánica en el sedimento durante siglos. Un estudio ha estimado que las praderas mediterráneas almacenan carbono a tasas comparables a los bosques templados, pese a ocupar una fracción mínima del fondo marino. Cuando una pradera desaparece, ya sea por dragados, vertidos, fondeo de embarcaciones o el empuje del alga invasora Rugulopterix okamurae, el fondo queda desnudo, el sedimento se moviliza y la costa pierde parte de su defensa natural frente a los temporales.

Trasplantar una planta que no quiere ser trasplantada

El método de trabajo en la bahía de Algeciras combina técnicas probadas en otras cuencas con adaptaciones al carácter atlántico del enclave. En las jornadas de campo, los buceadores extraen pequeños fragmentos de pradera donante, siempre con autorización de la Junta de Andalucía y siguiendo criterios que garanticen que la pradera de origen no sufre daño apreciable. Los manojos, con su rizoma intacto, se transportan en tanques aireados hasta la zona de restauración.

Allí, el trasplante se ejecuta a mano. Cada fragmento se ancla al sedimento mediante horquillas metálicas biodegradables o marcos de malla que impiden que la corriente lo arranque antes de que eche raíces. Los equipos marcan parcelas experimentales de pocos metros cuadrados con balizas y estacas de geolocalización para poder hacer el seguimiento durante meses.

No todo son métodos manuales. Los proyectos piloto andaluces ensayan también la siembra de semillas y la dispersión de frutos, una técnica menos intensiva en esfuerzo de buceo pero con tasas de éxito más inciertas. La combinación de ambas estrategias permite comparar resultados y ajustar el protocolo a las condiciones particulares de cada enclave, donde la corriente, la luz disponible y la calidad del agua marcan diferencias notables entre puntos distantes apenas unos cientos de metros.

El papel de los voluntarios

Una de las señas de identidad de este proyecto es la implicación ciudadana. Clubes de buceo de Algeciras, Tarifa y La Línea colaboran en las inmersiones de trasplante y, sobre todo, en el seguimiento. Los voluntarios registran la supervivencia de los fragmentos, la longitud de las hojas nuevas y la presencia de epifitos, esas pequeñas algas que crecen sobre las hojas y que sirven de indicador de salud ambiental.

Para muchos de ellos, la experiencia cambia la forma de ver su propio mar. El buceo recreativo en la bahía suele centrarse en la fauna llamativa; participar en la restauración obliga a mirar el fondo con otros ojos y a entender que una mancha verde apagada bajo el agua puede ser la diferencia entre una costa estable y una playa que retrocede.

Resultados reales y margen de mejora

Los datos disponibles de los proyectos piloto invitan a un optimismo prudente. En parcelas protegidas de la hidrodinámica, la supervivencia de los trasplantes supera con claridad la de las zonas expuestas, y algunos fragmentos han desarrollado nuevos rizomas en su primer año, señal de que la pradera se está expandiendo por sí misma. Donde la pradera se asienta, vuelven los invertebrados: nisos, gusanos tubícolas, pequeños bivalvos que encuentran refugio entre las hojas.

El principal obstáculo sigue siendo el tiempo. Posidonia oceanica crece a un ritmo de pocos centímetros al año, y una pradera madura puede tardar décadas, incluso siglos, en recuperarse sin ayuda. Cymodocea nodosa, más rápida, ofrece resultados visibles antes, pero no sustituye del todo las funciones ecosistémicas de su pariente lenta. La restauración, por tanto, no es una solución inmediata sino una apuesta a largo plazo que exige continuidad de financiación y protección legal de los enclaves restaurados.

Los investigadores insisten en un mensaje complementario: la mejor restauración es la prevención. Regular el fondeo de embarcaciones, controlar vertidos y frenar la expansión de especies invasoras cuesta menos que replantar, y evita tener que hacerlo.

Un archivo para el futuro

De cara a los próximos años, el equipo plantea ampliar la superficie restaurada, incorporar técnicas de cartografía batimétrica de alta resolución para monitorizar la expansión de las praderas y reforzar la red de voluntariado. El objetivo final es que la bahía de Algeciras se convierta en un caso de referencia en la restauración de hábitats marinos en el Atlántico ibérico, un enclave donde la ciencia, la administración y la ciudadanía trabajan sobre el mismo fondo marino.

En la ensenada de Getares, cuando la marea vuelve a cubrir la franja oscura, lo que queda bajo el agua ya no es solo un recuerdo. Es un campo sembrado, paciente, que crece a la velocidad de las olas.